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Market Insights from Dennis Lockhart: U.S. Economic Outlook, Fed Policy, and Commercial Real Estate Trends

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Peachtree Group CEO Greg Friedman and CFO Jatin Desai hosted Dennis Lockhart, former President of the Atlanta Federal Reserve for a fireside chat conversation during Peachtree Group's annual Investor Day. Lockhart spoke on the US economic outlook, Federal Reserve policy, geopolitical risks and commercial real estate trends.

Here are key highlights from their discussion.

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Dennis Lockhart, former President of the Atlanta Federal Reserve talks with Peachtree CEO Greg Friedman and CFO Jatin Desai about the US economic outlook, Federal Reserve policy, geopolitical risk sand commercial real estate.

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Summary of the Economy:

The U.S. economy is performing well with steady growth. First-quarter growth was around 1.3-1.4% annualized GDP, but underlying indicators suggest stronger performance, with the Atlanta Fed projecting 3.1% annualized GDP growth for Q2 2024.
Unemployment is low at 4%, with recent job gains of 272,000. The private sector, especially healthcare, is driving job growth, leading to a more sustainable employment market and supporting consumer spending.
Strong employment ensures income stability for consumers, driving sustained consumption, which constitutes about 70% of GDP.
Inflation has decreased from its peak but remains above the Federal Reserve's target. The Fed prefers the Personal Consumption Expenditure (PCE) Index over the Consumer Price Index (CPI), with the current core PCE inflation rate at 2.7-2.8%, still above the 2% target. While adjusting the target inflation rate from 2% seems highly unlikely due to the Fed’s strong commitment and public trust in this goal, a more flexible approach within a defined range might be possible. This allows the Fed to address inflation without formally changing the target, leveraging the current economic strength to be patient and let inflation decline over time.

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Federal Open Market Committee’s Perspective:

The Federal Open Market Committee (FOMC) is committed to making decisions on interest rates and monetary policy without political influence. Over a decade of attending meetings, Dennis has rarely seen political considerations come up. However, by tradition, the FOMC avoids action in the meeting immediately before a national election to prevent any appearance of political bias. Under Jay Powell's leadership, if necessary, the FOMC would act in September, but current conditions likely won't force action until after the election.
While different policies implemented by the elected candidate could shape the economy in the long term, the election itself is not anticipated to have an immediate impact. However, if post-election circumstances lead to significant disruptions, it could give the Federal Reserve pause at their November meeting.
If inflation doesn't improve or disinflation stalls at around 2.7-2.8%, the Fed may need to raise rates further. Conversely, consistent positive disinflation data could lead to rate cuts by year-end. There are several scenarios to consider:
- ‍Sticky Inflation: If inflation remains high, the Fed might raise rates toward the end of the year or early 2025.‍
- Disinflation Resumption: Positive disinflation data could lead to rate cuts in November or December.‍
- Economic Slowdown: If the economy shows signs of faltering and businesses anticipate a recession, resulting in layoffs and reduced consumer spending, the Fed might cut rates to stabilize the situation.
- ‍Financial Instability: A financial stability event, similar to the Silicon Valley Bank incident last year, could prompt the Fed to cut rates to address underlying banking system issues, especially in commercial real estate.

The FOMC's narrative is that the economy is gradually slowing down. The employment picture remains very positive and strong, though it is rebalancing and not as robust as in 2022 and 2023. Inflation is still elevated, but the FOMC believes disinflation will resume, allowing them to begin easing policy restrictions by the end of the year. However, all of this depends on how the data comes in and the overall economic picture painted by the upcoming months. Upcoming Fed meetings are scheduled for July, September, November, and December. Policymaking remains cautious, with an emphasis on waiting for clear trends in inflation data before making further changes.

Geopolitical Risks:

Geopolitical events can significantly impact financial markets and potentially change the economic outlook for the U.S., at least temporarily. These events, often unexpected, can disrupt equity markets and influence the economy. However, the Federal Reserve tends to be largely oblivious to geopolitics. Despite being close to the State Department, the Fed staff, mostly PhD economists, focus primarily on domestic issues and rarely consult with experts on geopolitical matters. This domestic focus means that while geopolitical events are serious and can influence the economy, they are not heavily factored into the Fed's policy decisions or economic projections.

Monetary Policy:

The balance sheet is a central tool for monetary policy. When interest rates hit zero during the Great Recession and the pandemic, the Fed used quantitative easing (QE) to stimulate the economy by increasing bank reserves, which supports lending and adds liquidity to financial markets. This led to the significant expansion of the Fed's balance sheet.
Currently, the Fed is slowly reducing its balance sheet to withdraw stimulus from the economy. This process, known as quantitative tightening, aims to find a new balance that provides ample bank reserves and liquidity without disrupting credit markets. The Fed approaches this carefully to avoid financial instability, such as the incident that occurred during a previous tightening attempt. This balance sheet adjustment is a critical but often behind-the-scenes aspect of monetary policy.

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Fiscal Policy:

Fiscal policy, especially deficit spending, boosts demand and contributes to inflation. During the pandemic, significant stimulus measures supported households and businesses but also added to inflationary pressures. However, inflation is a global issue and not solely caused by domestic fiscal policy.
Federal Reserve Chairman Jay Powell acknowledges the unsustainable fiscal situation due to high debt levels but avoids criticizing Congress. The Fed factors in fiscal policy as one of many economic influences, recognizing its role in supporting growth, which can conflict with the Fed's inflation control efforts.
The Treasury's debt issuance strategy affects the bond market and banks holding these securities. Fiscal and monetary policies often create conflicting pressures, but the Fed incorporates these effects into their economic assessments and decisions.

Banking Sector:

Banks, particularly regional and community banks, have significant exposure to commercial real estate, making up around 40% of the market. While national banks have less exposure, the real estate market downturn has affected all banks, with properties like office spaces experiencing severe value declines and multifamily properties down by nearly 30% from their peak values due to high interest rates. Despite Federal Reserve Chair Powell's reassurances about the banking system's stability, there are concerns about the real-time recognition of crises. Historical precedent suggests that crises often go unnoticed until they are well underway.
The upcoming maturities of approximately $850 billion in commercial real estate loans present a potential risk. The exposure is dispersed across various financial entities, which is somewhat reassuring. However, small and regional banks are particularly vulnerable. The failure of a significant regional bank due to real estate exposure could have severe economic repercussions, unlike the manageable impact of community bank failures.
Banks are currently managing the situation by extending loan maturities, effectively buying time to stabilize individual properties. While this approach can mitigate immediate issues, it also reduces banks' lending appetite. A significant reduction in credit availability, particularly for small businesses that rely on smaller banks, could trigger a recession. This dynamic highlights the delicate balance between managing existing problems and maintaining sufficient credit flow to support economic activity.

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Commercial Real Estate:

The near-term and long-term valuations of commercial real estate, particularly in hospitality, will depend on market fundamentals. The office sector faces significant challenges due to the rise of remote work, which could reduce long-term demand for office space. Companies are still figuring out their office policies, with some adopting hybrid models.
The retail sector is affected by online shopping, and the hospitality sector is recovering from the pandemic but hasn't fully rebounded. There are no major issues expected in hospitality unless there is overbuilding.
Office spaces were already saturated pre-pandemic, and suburban offices now struggle to find tenants. Many offices remain underutilized, with some businesses likely to stay remote. Converting office buildings to apartments is often not feasible due to technical constraints.
The multifamily housing sector continues to show strong demand and remains a stable area in commercial real estate.

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Perspectivas del mercado de 2025

A medida que nos adentramos en 2025, el mercado sigue definiéndose por la volatilidad, la dislocación y la incertidumbre. Nuestros líderes sénior no solo ven desafíos, sino también oportunidades para desplegar el capital con precisión, creatividad y disciplina

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A medida que nos adentramos en 2025, el mercado sigue definiéndose por la volatilidad, la dislocación y la incertidumbre. En Peachtree Group, no esperamos a que se nos aclare, sino que lideramos en situaciones de complejidad. A pesar de los persistentes obstáculos en los tipos de interés y los cambios en la dinámica de los inversores, nuestros altos directivos no solo ven desafíos sino también oportunidades para desplegar el capital con precisión, creatividad y disciplina. Aquí comparten ideas sinceras sobre cómo navegar en este panorama en evolución, descubrir el valor donde otros ven riesgos y posicionar a Peachtree para salir fortalecida al otro lado del ciclo.

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«La verdad es que no estamos esperando una tormenta, ya estamos en ella. En cualquier tormenta, el dolor es inevitable, pero el sufrimiento es opcional. Durante los últimos años, hemos operado en un mercado marcado por las perturbaciones: subidas históricas de tipos, crisis geopolíticas e incertidumbre política. Esperábamos haber presenciado ya los momentos más sombríos, pero este ciclo tenía otros planes. Estamos sorteando los vientos en contra en tiempo real, posicionándonos para resistir y salir fortalecidos. Es probable que los próximos seis meses traigan consigo una volatilidad continua, con una inflación persistente, tasas de interés más altas durante más tiempo y mercados de capitales fragmentados. Sin embargo, dentro de esa turbulencia, comienzan a surgir señales de claridad. A medida que se recupere la visibilidad, ya sea mediante la reforma tributaria prometida, la resolución comercial o la recalibración regulatoria, también lo hará la estabilidad. Nuestro enfoque es simple. No ignoramos la tormenta; nos preparamos para ella. Posicionamos nuestra cartera no para evitar problemas, sino para minimizar el sufrimiento innecesario. Estamos empezando a ver la luz y estamos posicionados para liderar en la medida en que se recupere».

Greg Friedman, director general y director ejecutivo

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«Como equipo, hemos superado con éxito las recesiones, la volatilidad del mercado y los cambiantes paisajes políticos y económicos. Cada disrupción no ha hecho más que fortalecer nuestra resiliencia y agudizar nuestra ventaja. Mientras que otros ven la imprevisibilidad como una molestia, nosotros la vemos como una oportunidad. Es el espacio en el que prosperamos, descubriendo oportunidades para desplegar capital y generar retornos excepcionales».

Jatin Desai, director general y director financiero

«La volatilidad sigue definiendo el panorama de las CRE, alterando las primeras señales de recuperación y obligando a muchos participantes del mercado a replantearse la situación. En Peachtree, seguimos centrándonos en los factores fundamentales, como la ubicación, el patrocinio, la base y la demanda, que tienden a obtener mejores resultados a lo largo de los ciclos. A medida que los prestamistas tradicionales retroceden, estamos financiando activamente activos de alta calidad con un rendimiento superior y esperamos seguir teniendo oportunidades en las refinanciaciones, la compra de préstamos y en situaciones en las que lo que importa es la ejecución, no el impulso».

Michael Harper, presidente de Préstamos Hoteleros

«La incertidumbre de los próximos 12 meses no tiene que ver solo con el horizonte, sino con la volatilidad a la que nos enfrentamos semana tras semana. A medida que las transacciones se recuperen, veremos el verdadero impacto del reajuste del valor, lo que provocará la reorientación de los márgenes, la recapitalización o las enajenaciones generalizadas. Dado que la liquidez de los inversores es limitada y los prestatarios están bajo presión, esperamos un aumento de las soluciones de renta variable estructurada y una aceleración de las ventas de activos, especialmente si el empleo se debilita y los fundamentos económicos se debilitan».

Michael Ritz, vicepresidente ejecutivo de Inversiones

«Operamos en un entorno de tasas más altas durante más tiempo, pero las operaciones aún se están cerrando, y la dislocación que estamos viendo ahora está creando oportunidades viables en lugar de obstáculos. La quiebra de las carteras de capital, las crecientes dificultades económicas y la incertidumbre generalizada están revelando puntos de partida convincentes para la renta variable preferente y el capital de rescate, en los que podemos participar al alza y, al mismo tiempo, preservar la protección frente a las caídas. En Peachtree, prosperamos en momentos como este: nuestra capacidad de estructuración creativa y ejecución nos permiten jugar a la ofensiva mientras otros esperan a que se aclare la situación».

Michael Bernath, vicepresidente sénior de Adquisiciones y Enajenaciones

«Durante los próximos 12 a 18 meses, los inversores encontrarán oportunidades atractivas para generar un alfa atractivo y no correlacionado a través del crédito privado y situaciones especiales. Peachtree está capitalizando activamente la dislocación del mercado y la mala valoración del riesgo mediante asignaciones estratégicas y ágiles en toda la cartera de capital. Este entorno nos permite jugar de forma ofensiva selectiva y ofrecer un buen rendimiento a nuestros LP.

Daniel Savage, vicepresidente sénior de Inversiones y Estrategia

«La volatilidad de los mercados de capitales, especialmente en el ámbito de las CMBS y las CRE CLO, crea una ventaja única para los prestamistas como Peachtree, que no dependen de las ejecuciones titulizadas. A medida que los bancos se ven presionados para que se deshagan de los préstamos con bajo rendimiento, vemos oportunidades sólidas en el rango de préstamos de entre 20 y 75 millones de dólares, principalmente a través de estructuras senior más flexibles. Seguimos siendo optimistas en cuanto a abandonar las inversiones anteriores a la COVID y a ampliar las estrategias para capitalizar la actual dislocación de los precios y los cambios de mercado impulsados por las políticas».

Jeremy Stoler, vicepresidente ejecutivo de Mercados de Deuda y Capital

«La dislocación del mercado generará oportunidades significativas para Peachtree, sobre todo porque los desafíos de refinanciamiento y la reducción de la liquidez marginan a muchos participantes del mercado. Sectores como el hotelero, el multifamiliar y el inmobiliario siguen siendo atractivos, especialmente cuando los préstamos puente y para la construcción pueden resolver las brechas de capital. Con menos actores en el mercado y empezando a aflorar dificultades, estamos bien posicionados para invertir capital allí donde otros no pueden o no quieren».

Jared Schlosser, vicepresidente ejecutivo de Hotel Originations y director de CPACE

«El sector inmobiliario comercial está atravesando un momento único y complejo, moldeado por presiones macroeconómicas como los aranceles, la inflación y la fragmentación geopolítica, y por microrealidades como la carga de los gastos de capital, la inflación laboral y los cambios localizados en la demanda. En los hoteles donde la reinversión no es negociable y los costos operativos están aumentando, la capacidad de respaldar estrategias de ubicación, eficiencia y adaptación de los ingresos es fundamental. La dislocación actual se debe a la quiebra de las carteras de capital, a las promociones inconclusas, a las operaciones con un apalancamiento excesivo y a los patrocinadores con escasez de liquidez, lo que ofrece oportunidades atractivas a los inversores en crédito bien posicionados que pueden actuar con precisión y disciplina».

Sameer Nair, vicepresidente sénior de gestión de activos de renta variable

«La incertidumbre está dejando de lado a muchos inversores, pero ahí es precisamente donde surgen las oportunidades. En la actualidad, la deuda es la que más se puede recurrir a la dislocación, y es probable que le sigan las acciones bursátiles y las acciones preferentes. Los préstamos puente siguen siendo atractivos, pero la flexibilidad de toda la cartera de capital es fundamental. Mientras otros hacen una pausa, nosotros nos inclinamos por un desarrollo selectivo, sabiendo que los que comienzan hoy serán los principales activos del mañana. Peachtree es el que más ha crecido durante la disrupción, y creemos que este próximo ciclo no será diferente».